EL GRAN COMBO

En 1979 llega al grupo el actual conguero Miguel Torres “El Pollo”. Aunque cuentan con un director y el grupo funciona como una institución, los muchachos no se sienten limitados en su campo personal. Para emprender nuevas carreras, ese mismo año salen Mikey Marrero y Geraldo Cruz “El Grillo”, siendo sustituidos por Edgardo Morales y Edwin Gonzalez. Este último sale al poco tiempo y es Nelson Feliciano quien lo sustituye. Otro de los premios que recibieron para esos años, cabe destacar el reconocimiento otorgado por la corporación organizadora del Festival de Bomba y Plena del Instituto de Cultura. Estrenando la década del 80, graban el LP "Aqui No Se Sienta Nadie", que les hizo acreedores a un disco de oro. El título sugería que con ese sonido único del grupo nadie se iba a poder mantener ni en la sala de la casa. Este mismo año salen del grupo Mike Ramosy Jose Duchesne y hacen su debut Freddie Miranda y Papo Rosario, actuales integrantes. No solamente fue el debut de estos compañeros, sino del grupo completo, quienes visitaron en 1980 la República del Perú y cuya presentación se considera como uno de los mayores logros de un artista extranjero. En ese viaje el timbalero Gilberto Diaz sustituye a Edgardo, quien se encontraba convaleciendo de una operación. El Gran Combo se ha mantenido recibiendo reconocimientos desde sus inicios y en 1981 reciben el Calendario de Plata en Mexico, uno de los premios más significativos para el grupo, ya que simboliza su aceptación en un mercado tradicionalmente dificil. A estas alturas el trabajo era arduo, requiriendose los servicios de un "Band Boy". Asi ese año se une a la familia Felipe Rivera. Lo que al principio, en 1962, parecia un sueño, se convertía en realidad en 1982; EL GRAN COMBO cumplia 20 años. Comenzaron a recibirse felicitaciones y reconocimientos de todos los pueblos de la isla y del extranjero, destacándose El Congo de Oro de Colombia, una resolución del Senado De Puerto Rico y otra del pueblo de Dorado. El premio Paoli les es conferido por primera vez en 1982, marcando éste el desplazamiento de la agrupación hacia tierras lejanas como Alaska. Es en 1984 cuando Los Mulatos del sabor visitan Alaska. Calificando el suceso como una experiencia única, los muchachos recuerdan el lugar, entre aquellas montañas de hielo que rodeaban la pista, al bajar del avión los esperaban con la bandera de Puerto Rico más grande que ellos habían visto. Una experiencia verdaderamente inolvidable. El éxito no se hizo esperar. Una vez mas confirman que son La Universidad de la Salsa, titulo conferido a la agrupación un año antes en Colombia. Honrando esa visita a Alaska, graban un LP que titulan EL GRAN COMBO en Alaska", que los hace merecedores de su primera nominación a los Premios Grammy. El Haber adquirido los servicios de Humberto Marrero como sonidista en 1983 había rendido frutos. En 1984 sale del grupo Baby Serrano, después de quince años, y entra Miguel Laboy. Ese mismo año son galardonados una vez más con el Premio Paoli y se instituye un premio especial a ser otorgado anualmente en forma vitalicia. También, como homenaje, la radioemisora Z-93 celebra "El Primer Dia Nacional de la salsa" en honor a Rafael Ithier. 1985 marca la incursión de Ia agrupación en Europa. Esta vez, la ciudad que caía rendida a sus pies fue la ciudad luz . Pero no todos son honores del extranjero, también el grupo es honrado localmente y es en ese mismo año cuando reciben La Llave de la Ciudad de San Juan. Fue 1987 un año muy significativo para EL GRAN COMBO, pues en este año celebraban su Aniversario de Plata. Sus 25 años de carrera los celebraron con un concierto histórico, ante un público que abarrotaba el “Madison Square Garden”, en la ciudad de Nueva York. Durante el concierto agradecieron a los diferentes países que los recibieron en sus múltiples giras. El momento másemotivo de la noche fue cuando el público se puso de pie, y los felicitó entonando "Cumpleaños Feliz". Pero este no fue el único reconocimiento que recibieron. Durante esa misma época recibieron el Guayaquil Luminoso de Ecuador, el Premio Aplausos a la Mejor Orquesta, una Resolución de Ia Cámara de Representantes, otra del pueblo de Bayamón y una Proclama del pueblo de Juncos. A finales de los años 80 se presentaron dos nuevas salidas, la de Edgardo Morales y la de Fernando Pérez. Así mismo ingresaron a la agrupación Domingo (Cuqui) Santos y Freddy Rivera. Hasta este momento los muchachos habian experimentado un ambiente de paz, armonía y camaraderia dentro del grupo, a pesar de todos los cambios que se realizaron al pasar de los años. Pero en 1991 se ven sacudidos por la abrupta pérdida de uno de sus compañeros: Fanny Ceballos. Los integrantes del Gran Combo dejaron por un momento de ser lo Embajadores de la Alegría para vivir el duelo por la pérdida. En medio del dolor ToñitoVazquez viene a llenar el vacío dejado por Fanny, pero en forma temporal, ya que es Moisés Nogueras el que honrosamente lo sustituye. Después de un año de la muerte de Fanny, en 1992 El Gran Combo, celebra su aniversario número 30. Su nuevo año de actividades lo inician con un juego de Softball en el Parque Donna Terry en la ciudad de Guaynabo donde tuvieron el orgullo de enfrentarse con las estrellas puertorriqueñas del beisbol de ayer y de hoy, como también a compañeros músicos y de la farándula. Nombres como Ruben Sierra, Victor Pellot, Iván Calderón, Carmelo Martinez, entre los peloteros; asi como Gilberto Santarosa, Alex D'Castro, Junior Abrahams, Robertito Vigoreaux, entre la farándula, sirvieron de imán a los cientos de fanáticos que se reunieron para celebrar este aniversario. En el año 1992 Madrid los invitó para rendirles un homenaje acorde con la ocasión. La celebración fue en grande, tanto que cubrió todos los titulares de la prensa madrileña. Al regresar a Puerto Rico, el Senado les rindió un homenaje y los nombró Embajadores de la Música Puertorriqueña en una Resolución otorgada en San Juan el 24 de marzo de 1992. Pero la actividad cumbre del pueblo se celebró el domingo, 29 de marzo de 1992 en los terrenos del Hiram Bithorn, donde al rededor de 30,000 personas disfrutaron de la historia musical de los Mulatos del Sabor. En el concierto compartieron tarima, para beneplácitodel público, con Gilberto Santarrosa, Andy Montañez, Jerry Rivera, Alex D'Castro, Johnny Ventura y La Sonora Ponceña. Un espectáculo digno de los mayores exponentes de la música puertorriqueña. Como es costumbre, el mes de Mayo es cuando El Gran Combo celebra su aniversario. El 23 de mayo de 1992, se le rinde un homenaje especial en El Centro de Convenciones del Gobierno de Puerto Rico. A travéz de los años esta legendaria orquesta ha producido innumerables éxitos salseros con un sonido distintivo, como es evidente en la canción Aguacero. Algunos de sus más reconocidos clásicos son: El Men y Timablero. Actualmente, los miembros de El Gran Combo son: Rafael Ithier (director musical y piano); Charlie Aponte, Jerry Rivas y Papo Rosario (vocalistas); Taty Maldonado (trompeta); Victor Rodríguez y Moisés Nogueras (trombones); Freddie Miranda (saxofón); Eddie Pérez (saxofón alto); Freddie Rivera (bajo); Miguel Torres (congas); Domingo Santos (timbales) y Mitchell Laboy (bong). Imagen: sincotorra.net